Durante el siglo XIX, el Estado uruguayo instrumento una serie de acciones para la atención de la infancia desvalida. 

En el año 1818, se creó la primera Casa Cuna, dependiente del Hospital de Caridad. 

Posteriormente en el año 1873, el Asilo de Expósitos y Huérfanos.

En el año 1877, bajo el gobierno del Coronel Lorenzo Latorre, se crearon los Asilos Maternales, instituciones diurnas para niños de 2 a 7 u 8 años,que desarrollaron en forma simultánea a la reforma vareliana.

En el ámbito de la educación pública, la fundación del primer Jardín de Infantes se produjo en el año 1892, tara que estuvo a cargo de los continuadores de la reforma, quienes tomaron a cargo la concreción de un proyecto planteado por José Pedro Varela desde el año 1874.

El pensamiento de José Pedro Varela

La vida pública de José Pedro Varela comenzó el 7 de mayo de 1865,a la edad de 20 años cuando se publicaron una serie de artículos de su autoría en "La Revista Literaria". Desde setiembre de 1867 hasta agosto de 1868, realizó un viaje por Europa y Estados Unidos. Sus observaciones quedaron registradas en las crónicas que escribió para el diario "El Siglo". Durante el viaje surgió su interés por la educación popular y se produjo su encuentro con Domingo Faustino Sarmiento. A partir de allí nació una amistad entre ambos. (Ardao, Arturo (1964) Prologo en Varela José Pedro (1°Ed. 1874): "La educación del pueblo". Tomos I y II. 

En opinión de Ardao ,luego de su regreso a Montevideo, Varela pasó por tres periodos .El primero de ellos de "propaganda y preparación" de su reforma educativa, entre setiembre de 1868 y mayo de 1874 .

Durante este periodo,se dedicó a la fundación y puesta en marcha de la Sociedad de Amigos de la Educación Popular.

El segundo "de maduración teórica y programación efectiva",abarcada desde mayo de 1874 hasta marzo de 1876. En este periodo se produjo la síntesis de su pensamiento ,el que expuso en sus dos grandes obras "La Educación del Pueblo"(1874) y "La Legislación Escolar" (1876).

El tercer periodo, "de realización oficial de la reforma",abarca desde marzo de 1876,cuando fue nombrado Director General de Instrucción Pública, hasta su muerte en octubre de 1879.

Durante esos tres periodos , José Pedro Varela expuso la riqueza de su pensamiento y logró poner en práctica sus ideas fundamentales .Su prematura muerte determinó que parte de su ideario encontrará su concreción algunos años más tarde ,impulsando por los continuadores de la reforma.

La creación de Jardines de Infantes fue uno de los temas recortados en el Decreto Ley, en relación a la Ley de Educación Común propuesta por Varela ,ya que guardaba una estrecha relación con el proyecto de descentralizador que, finalmente ,resultó recortado.

Varela le otorgaba proyección de futuro a su propuesta de reforma. Era consciente que tenía que actuar estableciendo criterios de prioridad, para dar respuestas a las necesidades más imperiosas ,ajustándose a las posibilidades presupuestales. Entre otras cosas, decía : " todo está por hacerse y por estudiarse en la República"

Familia y escuela

Haciendo referencia al rol cumplido por las familias en la educación de sus hijos y a sus vínculos con la escuela, Varela dijo: "...El procedimiento seguido en la familia, cuando el niño empieza a balbucear y da los primeros pasos en la adquisición del lenguaje hablado, debería continuarse en la escuela primaria, haciendo que los niños aprendan a hablar, antes de leer y a hablar las mismas palabras que van a leer, puesto que leer no es mas que hablar con un libro en la mano" (Varela, Jose Pedro (1° Ed. 1874) "La educación del pueblo"- Tomos I y II. Edición de la biblioteca Artigas del ministerio de Instrucción Publica y Previsión Social. Talleres Barreiro y Ramos, Montevideo, 1964.